Cómo la secuenciación de aminoácidos en la insulina reveló la estructura de las proteínas

Las proteínas, junto con los carbohidratos y las grasas, son una de las tres clases principales de macronutrientes, compuestos que nuestro cuerpo necesita en grandes cantidades para funcionar de manera óptima. 

Las proteínas son los componentes básicos no solo de nuestros órganos y músculos, sino también de muchas hormonas y enzimas que regulan el metabolismo. De hecho, el 20% del cuerpo humano está compuesto por proteínas. 

Aunque se sabe que existen unos 500 aminoácidos en la naturaleza, sólo 20 de ellos, dispuestos en diferentes configuraciones y secuencias, componen cientos de miles de tipos de proteínas.

El papel de los aminoácidos en la producción de proteínas se demostró por primera vez en 1954 cuando el bioquímico inglés Frederick Sanger logró secuenciar la insulina bovina. La insulina es una hormona secretada por el páncreas de los humanos y otros animales para metabolizar el azúcar. 

Sanger demostró que, al igual que la insulina en nuestro propio cuerpo, la insulina de vacas, cerdos y ovejas se compone de 17 aminoácidos diferentes dispuestos en dos cadenas que suman 51 aminoácidos de longitud. La única diferencia entre nuestra insulina y la insulina en estos animales es la secuencia única de unidades de aminoácidos en cada una.