¿Qué son los aminoácidos?

Los aminoácidos son esenciales para todos los seres vivos, desde los microbios hasta los humanos.
Todos los cuerpos vivos contienen los mismos 20 aminoácidos.

Los aminoácidos constituyen aproximadamente el 20% de nuestro cuerpo en peso, o aproximadamente el 50% de nuestra masa corporal sólida; Son el siguiente componente más grande de nuestro cuerpo después del agua. El cuerpo de una persona que pesa 50 kg contiene unos 10 kg de aminoácidos.

Los aminoácidos son los componentes básicos de las proteínas. Hay 100,000 proteínas, todas ellas formadas por sólo 20 aminoácidos.

Veinte aminoácidos forman las proteínas del cuerpo humano.

Nueve de los veinte aminoácidos no pueden sintetizarse en nuestro organismo y, por tanto, deben obtenerse de los alimentos. Estos son los aminoácidos esenciales o indispensables. Son histidina, isoleucina, leucina, lisina, metionina, fenilalanina, treonina, triptófano y valina.

Los once aminoácidos restantes se pueden sintetizar a partir de otros aminoácidos del cuerpo y, por lo tanto, se denominan aminoácidos no esenciales o prescindibles. Los aminoácidos no esenciales son alanina, arginina, asparagina, ácido aspártico, cisteína, ácido glutámico, glutamina, glicina, prolina, serina y tirosina. Sin embargo, tanto los aminoácidos esenciales como los no esenciales desempeñan un papel importante en el mantenimiento de la vida.

Algunos aminoácidos no esenciales (por ejemplo, arginina, cisteína y tirosina) se denominan aminoácidos semiesenciales o condicionalmente esenciales porque tienden a agotarse durante la infancia, cuando estamos enfermos o lesionados, o después de una cirugía.

Los aminoácidos se combinan para formar las proteínas que no sólo forman nuestro cuerpo sino que también regulan la mayoría de sus funciones esenciales. El colágeno, la queratina y la hemoglobina son sólo tres ejemplos de proteínas del cuerpo humano.

Los aminoácidos también regulan y mantienen nuestros procesos corporales formando enzimas u hormonas como la tiroxina, la insulina y la adrenalina.

Otra función importante de los aminoácidos es la de suministrar energía al organismo. Por lo general, un cuerpo sano con una dieta promedio utiliza carbohidratos como ácido primario de combustible. Sin embargo, las proteínas y los aminoácidos se pueden utilizar como combustible como último recurso cuando los ácidos primarios se agotan por el ejercicio riguroso.

Los aminoácidos también juegan un papel importante en los sabores de los alimentos. Las proteínas no tienen mucho sabor en sí mismas, pero cada aminoácido tiene un sabor único y la combinación y proporción de aminoácidos es uno de los determinantes más importantes del sabor de los alimentos. El aminoácido más conocido es el ácido glutámico, que es responsable del umami (sabor o el “quinto gusto”) y también se utiliza en el sazonador umami AJI-NO-MOTO®.

Dado que nuestro cuerpo no puede sintetizar los nueve aminoácidos esenciales, tenemos que consumirlos en nuestros alimentos. Una dieta equilibrada que aporte todos los aminoácidos esenciales es muy importante para el buen funcionamiento de nuestro organismo.

Una nutrición equilibrada es importante para mantenerse saludable. El cuerpo humano necesita una ingesta equilibrada de los cinco nutrientes principales (proteínas, grasas y carbohidratos, además de vitaminas y minerales) todos los días. La Organización Mundial de la Salud (OMS) y otros organismos internacionales publican directrices sobre la ingesta diaria recomendada de estos nutrientes. No mantener un buen equilibrio nutricional puede aumentar el riesgo de obesidad y enfermedades relacionadas con el estilo de vida.

De manera similar, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Universidad de las Naciones Unidas (UNU) han publicado conjuntamente informes sobre las necesidades diarias de ingesta de los nueve aminoácidos esenciales. Estos informes utilizan "puntuaciones de aminoácidos" como una forma de evaluar el valor nutricional de las proteínas de la dieta.

La puntuación de aminoácidos de un alimento determinado indica el nivel de cada aminoácido esencial contenido en ese alimento, como una proporción (%), en relación con un valor de referencia. El pollo, por ejemplo, tiene una puntuación de aminoácidos de 100, lo que indica que es una proteína de alta calidad que contiene una proporción adecuada de cada uno de los nueve aminoácidos esenciales. Por el contrario, el arroz blanco pulido tiene una puntuación de aminoácidos de 65, lo que indica que es deficiente en ciertos aminoácidos esenciales.

En una proteína con una puntuación de aminoácidos inferior a 100, el aminoácido esencial presente en menor cantidad se denomina "aminoácido limitante". El valor nutricional de una proteína se puede mejorar suplementando el aminoácido limitante.

Para mantenerse saludable, es esencial llevar una dieta con un equilibrio adecuado de proteínas de alta calidad que contengan suficientes aminoácidos esenciales, que el cuerpo no puede sintetizar por sí solo. Si los aminoácidos esenciales se ingieren en un equilibrio adecuado, el cuerpo podrá utilizarlos todos de forma eficaz en lugar de excretar algunos de ellos como desechos. Para cada uno de los nueve aminoácidos esenciales existe una ingesta diaria recomendada.

El equilibrio de los aminoácidos esenciales que se encuentran en los alimentos se puede ilustrar con la imagen de un barril de madera que se utiliza para contener agua. Cada duela de la barrica representa un aminoácido esencial específico. Para un alimento con un equilibrio ideal de aminoácidos, como los huevos, todas las duelas del barril tienen la misma altura y se alinean perfectamente, de modo que el barril se pueda llenar hasta el tope, lo que indica que los nueve aminoácidos esenciales se pueden utilizar en lleno. Sin embargo, en el caso del trigo, algunas duelas son más cortas que otras, por lo que el barril sólo se puede llenar hasta la duela más corta (correspondiente al aminoácido limitante). Esto representa cómo una deficiencia en un aminoácido también limita las cantidades disponibles de los otros aminoácidos. De manera similar, si falta incluso un aminoácido esencial, el barril no retendrá nada de agua, lo que indica que los otros aminoácidos ahora no están disponibles, por lo que no se pueden utilizar y simplemente se excretarán como desechos.

Entonces, en el caso del trigo, consideremos lo que sucede cuando se suplementa el aminoácido limitante, la lisina. La duela de lisina se hace más alta, lo que permite que el barril contenga más agua, lo que indica que los otros aminoácidos ahora también están disponibles en mayores cantidades y se pueden utilizar de manera más efectiva.

La teoría del barril ha sido utilizada para lograr una mejora nutricional en muchos países con dietas deficientes, contribuyendo a la solución de problemas sociales. Por ejemplo, muchos países de África han estado sufriendo un desarrollo deficiente de los bebés debido a deficiencias nutricionales, lo que ha provocado altas tasas de mortalidad.

En Ghana, una papilla tradicional de mijo llamada “koko” se consume ampliamente como alimento complementario y, a menudo, se la dan a bebés y niños pequeños. Sin embargo, la puntuación de aminoácidos del koko muestra que no cumple con los requisitos de nutrientes ni las recomendaciones dietéticas de la OMS.

Para abordar esta brecha de nutrientes, el Grupo Ajinomoto, en colaboración con varios socios, desarrolló KOKO Plus®¹, un suplemento que contiene aminoácidos y proteína de soja, diseñado para mejorar la nutrición de bebés y niños pequeños. Cuando se agrega al koko durante la cocción, KOKO Plus® proporciona un buen equilibrio de aminoácidos esenciales junto con calcio, hierro, zinc, yodo, ácido fólico, vitaminas A, B1, B2, B6, K1, D3, B12 y niacina. En 2018, el Programa Mundial de Alimentos (PMA) verificó la eficacia de KOKO Plus® y lo registró como “polvo nutritivo” en su canasta de alimentos.

^{1 En 2017, el Grupo Ajinomoto transfirió su función de asociación oficial en el Proyecto de Mejora de la Nutrición de Ghana a la Fundación Ajinomoto.}

Los alimentos ricos en lisina que suelen aparecer en nuestra dieta diaria incluyen productos lácteos, huevos, carne, pescado y soja. El arroz, sin embargo, tiene un bajo contenido de lisina. Por lo tanto, es útil comer arroz en combinación con productos de soja como miso y tofu para asegurarnos de ingerir el complemento completo de aminoácidos esenciales. Para mantenerse saludable, es muy importante llevar una dieta equilibrada que cubra todos los aminoácidos esenciales.

El Grupo Ajinomoto apoya la vida saludable de personas en todo el mundo desbloqueando el poder de los aminoácidos. Lea más sobre nuestro enfoque de Nutrición aquí.