Cambio modal: una solución logística flexible que alivia la escasez de conductores de camiones y reduce los impactos ambientales

Desde principios de 2022, cuando el mundo comenzó a salir de la pandemia de COVID-19, la demanda de transporte ha crecido constantemente. Según un informe publicado en noviembre de 2022 por la Unión Internacional de Transporte por Carretera, la escasez de camioneros se está saliendo de control en Europa y América del Norte, impulsada por el envejecimiento de la población de conductores y una regulación más estricta de las horas de trabajo. Se estima que, sin acción, Europa tendrá más de dos millones de puestos de conductor vacantes para 2026, lo que afectará a la mitad de todos los movimientos de carga y pondrá a las economías y comunidades ya estresadas en un mayor riesgo de inflación y crisis de la cadena de suministro.

También en Japón, se espera que la creciente demanda y las nuevas regulaciones que entrarán en vigencia en 2024 bajo la Ley de Reforma del Estilo de Trabajo del gobierno que limita las horas de trabajo exacerben la escasez de conductores después de la pandemia. Se dice que la industria logística de Japón se enfrenta a una crisis y, si no se hace nada, las empresas no podrán satisfacer la demanda de bienes en el momento oportuno al que se han acostumbrado los consumidores.

Anticipándose a tal crisis, Ajinomoto Co., Inc. ha estado trabajando durante mucho tiempo para construir un sistema logístico que no dependa demasiado del transporte por camión. La solución: un cambio modal, es decir, alejar el transporte de carga de la dependencia de camiones y otros vehículos motorizados hacia una mayor utilización de ferrocarriles y barcos, que tienen el beneficio adicional de un menor impacto ambiental. Por tonelada-kilómetro, el barco y el ferrocarril emiten solo el 20% y el 10% de CO2, respectivamente, que los camiones.

Otra ventaja es que las múltiples opciones de transporte reducen los riesgos que plantean los desastres naturales. “El cambio modal es una forma de lograr una logística sólida y flexible”, dice Hisayuki Kumamoto, gerente de planificación logística de Ajinomoto Co. “Hoy en día, debido al calentamiento global, los desastres naturales ocurren con mayor frecuencia. Con múltiples rutas de transporte, podemos cambiar las mercancías al ferrocarril si un terremoto o un deslizamiento de tierra interrumpen las carreteras, o al envío si se interrumpen las líneas ferroviarias. Esto asegura una logística estable en caso de emergencia”.

En 1997, el año en que se adoptó el Protocolo de Kioto, el gobierno de Japón instó a las empresas a abordar el calentamiento global aumentando su relación de cambio modal al 50 % para 2010. Esta relación representa la proporción de todos los bienes comerciales transportados por ferrocarril o por mar en distancias de 500 km. o más.

Si bien la propia iniciativa de cambio modal de Ajinomoto Co. data de 1995, sus raíces se remontan aún más atrás. “En la década de 1950, la empresa comenzó a transportar un producto de aminoácido utilizado en la salsa de soja en vagones cisterna”, recuerda Kumamoto. “En el viaje de regreso, los tanques se utilizaron para transportar otros productos. Esto nos permitió reducir costos y así expandir nuestra red de ventas”.

En 2011, el centro de distribución de Ajinomoto Co. en Kawasaki resultó gravemente dañado por el Gran Terremoto del Este de Japón. Decidido a construir un sistema logístico más resistente, Ajinomoto Co. comenzó a descentralizar y diversificar sus rutas de distribución. En respuesta a la escasez de contenedores ferroviarios, se compraron nuevos contenedores a través de un programa de subsidio del gobierno y se formaron asociaciones con otros fabricantes para garantizar que se utilizaran por completo en los viajes de ida y vuelta. Al mismo tiempo, se introdujo el transporte marítimo. Como resultado de estos esfuerzos, la tasa de cambio modal de la empresa aumentó a alrededor del 80%.

En 2018, inundaciones devastadoras en el suroeste de Japón interrumpieron carreteras y vías férreas en toda la región. En respuesta, Ajinomoto Co. volvió a examinar las rutas logísticas y reorganizó las instalaciones de producción. En algunos casos, el transporte en camión de dos etapas fue reemplazado por un solo viaje en barco; en otros, se agregaron nuevas rutas de navegación para protegerse contra el riesgo al utilizar tanto el Océano Pacífico como el Mar de Japón. A través de estos esfuerzos, la relación de cambio modal aumentó aún más a alrededor del 85%.

Pero el transporte por camión no ha desaparecido. A fines de 2022, Ajinomoto Co. presentó vehículos de doble articulación, que reducen tanto los costos de mano de obra como las emisiones de CO2. Con 2.5 veces la capacidad de carga de los camiones estándar, los tractocamiones dobles pueden reducir las emisiones en un 30 %. Y, con plazos de entrega más cortos que el transporte por ferrocarril o barco, los camiones son clave para evitar retrasos y retrasos en el inventario al responder a pedidos urgentes.

Sin embargo, quedan desafíos. Los barcos y los trenes tienen horarios de salida fijos y son más lentos y menos flexibles que el transporte por carretera, con tiempos de entrega más largos y costos más altos para viajes más cortos, ya que los camiones aún deben transportar mercancías hacia y desde puertos y depósitos ferroviarios. Los centros logísticos suelen estar lejos, por lo que es necesario mejorar las instalaciones de transbordo y estacionamiento en los puertos y los depósitos ferroviarios. La optimización del espacio de carga es otro problema, ya que los barcos y los trenes tienden a transportar menos mercancías de las que permite su capacidad. Si bien el uso de lotes más grandes puede mejorar las tasas y los tiempos de carga, esto puede aumentar los inventarios.

Con base en la filosofía "competir en productos, cooperar en logística", Ajinomoto Co. ha establecido la empresa Food Logistics Intelligent Network (F-LINE) en cooperación con otras empresas de alimentos House Foods, Kagome y Nisshin. El Centro de servicio multimodal de F-LINE ayuda a las empresas asociadas al estar atento a la información meteorológica y las condiciones de la carretera y proponer alternativas. Según Kumamoto, ha sido clave para la iniciativa de cambio modal de Ajinomoto Co. “No solo formula planes de transporte y organiza el transporte en camiones y barcos”, dice Kumamoto, “también ayuda a las empresas a reducir su impacto ambiental y resolver la escasez de conductores”.

Al equilibrar los métodos de transporte según la situación y optimizar los plazos de entrega, Ajinomoto Co. ha aumentado su tasa de cambio modal por encima del 90 %, en comparación con el 50-60 % informado por otras empresas. Si bien los camiones seguirán siendo clave para la logística en la industria de alimentos procesados, la evolución continua en respuesta a los nuevos desarrollos y tecnologías de transporte es crucial. Sobre todo, una iniciativa de cambio modal que combina de manera flexible métodos y rutas de transporte para lograr un sistema logístico sostenible, eficiente y estable está ayudando a impulsar al Grupo Ajinomoto hacia su objetivo de reducir a la mitad su impacto ambiental para 2030.