米是世界上最重要的糧食作物，但也是味道最平淡無奇的。然而，全球每年生產的稻米超過六億噸。在今天，人們通常將米直接食用，或製成穀片、粥，甚至飲料。

米食的早期歷史

米食的歷史可追溯至近一萬年前，當時亞洲的農夫努力尋找一種堅實、營養豐富、並可供應大量人口的食物。最後，他們發現米是最理想的選擇。稻米在各種不同的環境下都能茁壯生長，從乾旱的山邊到用水灌溉的稻田及很深的河水裡都可種植。而且就如我們所知的，稻米含有豐富的澱粉，可提供身體能量；同時具備蛋白質、維他命 B 及鈣和鐵等礦物質。

於是，種稻地區開始逐漸發展出獨有的飲食習慣。譬如說，對於農業勞動力的重要來源如牛隻及其他家畜等，農民們不殺生取其肉，反而妥善地照顧及尊敬牠們。為了滿足身體能量及蛋白質的需求，日本、中國和東南亞地區的農夫通常會同時種植稻米以及碳水化合物和蛋白質豐富的豆類。米含少量的離胺酸 – 一種促進人體發育、修復組織及荷爾蒙、酵素和抗體分泌所需的重要胺基酸；而豆類卻是離胺酸的豐富來源。因此，米飯搭配豆類就足以提供傳統亞洲農夫日夜辛勞工作所需的營養素。

為改善米食的滋味，愛好米食的亞洲人發明了黃豆發酵後的食品，例如 miso（味噌，即發酵後的豆糊）和醬油，它們都含有濃郁的增味物質，例如鹽及游離胺基酸。另一種常見的飲食習俗便是將魚鹽漬及發酵，製成魚醬汁，這樣不僅可增加風味，還是一種蛋白質來源。

食米之國

尤其是日本人，自古以來就對米抱持崇敬之意 – 煮熟的白米飯被稱為 gohan，有「尊貴的食物」的意思。

在這個國家，米飯是每餐不可少的主食。日本的傳統早餐是 okayu（粥）， 午餐通常是一個包括米飯、肉或魚及青菜的定食，有時還搭配一碟醃菜和茶。一般家常的晚餐則包括湯、白飯以及幾道季節性的肉食和蔬菜料理。

同樣備受日本皇室喜愛的 miso（味噌）和醬油，大約是在室町時代（1336 – 1573 年）的後半期及江戶時代（1603 – 1868 年）之間變成大眾食品，並開始工業化生產。數百年來，這些簡單卻美味的調味料可讓米飯的樸實風味更臻完美，並為家家戶戶提供營養。正因如此，時至今日它們仍廣受歡迎，證明古老的飲食傳統在現代生活裡仍有不可取代的地位。