Comment le séquençage des acides aminés dans l'insuline a révélé la structure des protéines

Les protéines, avec les glucides et les lipides, sont l'une des trois principales classes de macronutriments, composés dont notre corps a besoin en grande quantité pour fonctionner de manière optimale. 

Les protéines sont les éléments constitutifs non seulement de nos organes et de nos muscles, mais aussi des nombreuses hormones et enzymes qui régulent le métabolisme. En effet, 20% du corps humain est composé de protéines. 

Bien que l'on connaisse l'existence de quelque 500 acides aminés dans la nature, seuls 20 d'entre eux, disposés dans différentes configurations et séquences, constituent des centaines de milliers de types de protéines.

Le rôle des acides aminés dans la fabrication des protéines a été démontré pour la première fois en 1954 lorsque le biochimiste anglais Frederick Sanger a réussi à séquencer l'insuline bovine. L'insuline est une hormone sécrétée par le pancréas des humains et d'autres animaux pour métaboliser le sucre. 

Sanger a prouvé que, comme l'insuline dans notre propre corps, l'insuline des vaches, des porcs et des moutons est composée de 17 acides aminés différents disposés en deux chaînes totalisant 51 acides aminés de longueur. La seule différence entre notre insuline et l'insuline chez ces animaux est la séquence unique d'unités d'acides aminés dans chacun.